“海绵城市”顾名思义就是指城市能像海绵一样，在应对自然灾害和适应环境等方面具有良好的“弹性”，下雨时吸水、蓄水、渗水、净水，需要时将蓄存的水“释放”并加以利用。以“海绵”来比喻一个富有弹性、具有自然积存、自然渗透为特点的生态型城市，是对工业化时代的机械的城市建设理念，包含着很深的哲理，是一种完全的生态系统价值观。
    “海绵城市”既是一种城市形态的生动描述，更是一种雨洪管理以及生态治水的理论和方法体系。这个生态基础设施有别于常规的、机械的、以单一目标为导向的“灰色”的工程性基础设施，而是以综合生态系统服务为导向、用生态学的原理、用国土和区域生态规划的方法以及景观设计学的途径和技术，来实现生态防洪、水质净化、地下水补给、生态修复、生物保护、气候调节和人居环境改善等综合目标。